Com base no sucesso obtido pela Ceres até hoje, a USAID destinará um valor adicional de US$ 3,5 milhões para a companhia ao longo dos próximos quatro anos, com o intuito de expandir os testes de campo e desenvolver tratamentos genéticos de biotecnologia e combinações desses tratamentos para a cultura do arroz. A Ceres também ajudará a fomentar o desenvolvimento de expertises locais em tratamentos genéticos de biotecnologia de arroz na Índia. A concessão da USAID à Ceres está em acordo com a Feed the Future Research Strategy/Estratégia de Pesquisa da Feed the Future/Alimente o Futuro, que é parte do programa Feed the Future, uma iniciativa do governo federal norte-americano voltada à fome mundial e à segurança alimentar.

Desde 2009, a Ceres tem trabalhado com a USAID, que dá assistência econômica e humanitária em nome do governo dos Estados Unidos, com doação de US$ 3,0 milhões para aumentar a produtividade do arroz, especialmente sob condições de estresse e em solos pobres. A Índia deve se tornar o país mais populoso do mundo, mas a produtividade de suas lavouras fica em 58º lugar quando comparada à de outros países. Para aumentar a capacidade de produção de cereais na Índia e em outros países da Ásia, são necessários mais programas de sucesso na reprodução e desenvolvimento genético.

O novo financiamento da USAID vai estender o trabalho de combinações de tratamentos genéticos da Ceres para o arroz em mais quatro anos. Os pesquisadores da Ceres se concentrarão especificamente em combinar seus melhores genes de alta produtividade com os de tolerância ao estresse em pilhas (stacks), o que pode ampliar os benefícios dos genes individuais. A Ceres também continuará a colaborar com uma empresa de sementes indiana para o cruzamento dos melhores tratamentos individuais e empilhados (stacked) nas variedades de arroz comercial adaptadas ao subcontinente. O trabalho sob concessão começará nas instalações da Ceres em Thousand Oaks, na Califórnia, e por meio de um parceiro colaborador na China. As avaliações das linhagens de origem já estão em andamento na Índia. Sujeitas à aprovação das normas, as avaliações de campo dos primeiros híbridos comerciais com os tratamentos genéticos da Ceres podem começar logo em meados de 2013.

Roger Pennell, PhD., vice-presidente de Desenvolvimento de Tratamentos da Ceres e chefe do projeto sob concessão, disse que um dos aspectos mais importantes da concessão do USAID é ajudar a construir o conhecimento e a capacidade na Índia para garantir um maior desenvolvimento de tratamentos, bem como ajudar a desenvolver um plano comercial para promover a produção agrícola sustentável e a maior segurança alimentar.

“A produtividade comercial de arroz na Índia é insuficiente para alimentar de modo confiável a população crescente, especialmente sob condições de seca e em solos com nitrogênio esgotado ou com elevados teores de contaminação de sal. Nosso trabalho com tratamentos de biotecnologia visa oferecer uma nova oportunidade não só para ajudar a melhorar a produtividade em uma das culturas mais amplamente difundidas no mundo, mas também para ajudar a devolver terras agrícolas de baixa qualidade para que se tornem mais produtivas”, disse Pennell. Ele observou que, além de seu negócio principal de culturas energéticas, a Ceres tem gerado inúmeros tratamentos de biotecnologia específicos para cereais, como o arroz, que aumentam a produtividade dos grãos e oferecem maior estabilidade de produtividade em vários ambientes. A empresa pretende licenciar essas características para empresas de sementes estabelecidas.

Steve Bobzin, PhD., diretor sênior de Planejamento de Tecnologia, Proteção e Aquisição da Ceres, e co-autor da proposta de concessão, disse que o desempenho dos tratamentos individuais e combinados de arroz também é um bom indicador de desempenho em outras espécies de gramíneas, como o sorgo, switchgrass e miscanthus. “Esperamos que a avaliação de muitos desses tratamentos combinados de arroz traga o benefício adicional de acelerar seu desenvolvimento em nossas culturas energéticas essenciais”.