Nos últimos quarenta anos o consumo mundial de alimentos e fibras cresceu substancialmente devido ao aumento da população e do poder de compra dos consumidores. Em 1.950, a população mundial era de 2,518 bilhões de pessoas com 732 milhões (29%) vivendo nas cidades e 1,786 bilhões (71%) na zona rural. Em 2.005, a estimativa é de uma população mundial de 6,36 bilhões, com praticamente a metade morando nas cidades.